Das Teflontoxin geht nach China

Ein Bauer namens Wu stand auf einer Betonbrücke über dem Xiaoqing-Fluss und schüttelte den Kopf, während er auf das Wasser darunter blickte. Der 61-jährige Wu konnte früher bis auf den Grund sehen. Und er und andere in Cuijia, einem Dorf mit etwa 2.000 Einwohnern in der chinesischen Provinz Shandong, schwammen an genau dieser Stelle. Es gab so viele Schildkröten, dass er problemlos eine mit seinem gegabelten Speer erstechen konnte, erinnerte er sich an einem schwülen Samstag im Juli. Um einige der vielen Fische zu fangen, habe er einfach ein Netz ins Wasser geworfen, sagte er und bewegte beim Sprechen seine Arme in einer Geste, die in seinem Muskelgedächtnis noch lange nach dem Verschwinden der meisten Fische erhalten geblieben sei.

Der Xiaoqing fließt 134 Meilen durch die großen Städte Zibo, Binzhou und Dongying in der Provinz Shandong. Dutzende Millionen Menschen sind darauf angewiesen. In Jinan, das nahe am Ursprung des Flusses liegt, haben menschliche und tierische Abfälle sowie Abflüsse von Düngemitteln und Pestiziden in den letzten Jahren dazu geführt, dass das Wasser stinkt. Aber flussabwärts von Jinan haben Abfälle aus Fabriken die Probleme des Flusses verschärft.

Direkt aus dem Chinesischen übersetzt bedeutet das Wort „Xiaoqing“ „sauber und klar“. Aber hier in Cuijia ist das Wasser weder das eine noch das andere. Von der Brücke aus können Sie Schutt und Müll sehen, der über dem kräftigen Braunrauschen wirbelt. Gelegentlich schweben Plastikteile und etwas, das wie Styropor aussieht, vorbei. Aber was im Xiaoqing-Fluss möglicherweise am gefährlichsten ist, ist nicht sichtbar: Perfluoroctansäure oder PFOA, die DuPont seit langem unter anderem bei der Herstellung von Teflon verwendet und mit Krebs und anderen Krankheiten in Verbindung gebracht wird. Da Cuijia stromabwärts einer Fabrik liegt, die mehr PFOA ausstößt als jede andere Industrieanlage auf der Welt, gehören die Konzentrationen der Chemikalie an verschiedenen Stellen in der Nähe zu den höchsten, die jemals gemeldet wurden, und erreichen mehr als das 500-fache des Sicherheitsniveaus, das kürzlich von der US-Umweltschutzbehörde angegeben wurde Set für Trinkwasser. Die Anlage, die von einem Unternehmen namens Dongyue Group betrieben wird, ist der weltweit größte Teflonproduzent und stößt täglich 350 Pfund PFOA aus, was einer aktuellen Schätzung zufolge 63 Tonnen pro Jahr entspricht.

DuPont und sieben weitere Unternehmen einigten sich nach Klagen und langwierigen Verhandlungen mit der EPA darauf, die Verwendung und Produktion von PFOA in den Vereinigten Staaten bis 2015 einzustellen. Giftige Chemikalien in Ländern mit relativ strengen Umweltvorschriften in Schach zu halten, ist eine Herkulesaufgabe, die im Fall von PFOA und Perfluoroctansulfonat (PFOS) noch nicht abgeschlossen ist. Obwohl diese Bemühungen die Energie westlicher Umweltschützer verbrauchen können, ist die Geschichte nicht zu Ende, wenn sie eine giftige Chemikalie über ihre Grenzen hinaus verbreiten. In China beginnt das Leben einer Chemikalie oft erst dann richtig.

Als wir am Fluss standen, blickte Wu über die Landschaft. Er trug blaue Plastiksandalen und weite graue Hosen. Über seinen Schultern lag eine Schaufel, an der zwei leere Plastikeimer hingen, und während er sich die Übersetzungen meiner Fragen anhörte, nickte er leicht. Er habe noch nie von PFOA gehört, sagte er, und kenne die genauen Ursachen der Probleme in seinem Dorf nicht. Es können viele sein. Das Dongyue-Werk ist nicht die einzige Fabrik, die ihre Abfälle im Abwasser entsorgt. Wu sagte, dass eine Papierfabrik flussaufwärts ebenfalls Abfälle in den Fluss wirft. Und Dongyue selbst stellt neben PFOA auch viele andere Chemikalien her.

Aber Wu versteht gut, dass etwas den Fluss, auf den er sein ganzes Leben lang vertraut hat, grundlegend verändert hat. Seit mehr als einem Jahrzehnt müssen die Menschen in Cuijia zusehen, wie ihre Ernten nicht mehr gedeihen. Der Mais gedeihe besser als der Weizen, sagte er, aber beide seien schwieriger anzubauen. Vor Kurzem fiel seine Weizenernte völlig aus, was das magere Einkommen seiner Familie gefährdete.

Dann ist da noch die Krankheit. Immer mehr Menschen in Cuijia erkranken und sterben, oft an Krebs und in jungen Jahren. Als ich fragte, ob einer von ihnen medizinische Hilfe oder eine Erstattung seiner Arztrechnungen erhielt, als er krank wurde, lachte Wu theatralisch, legte eine Hand auf seinen Bauch und drehte sein Gesicht zur Seite, als würde eine unsichtbare Präsenz die Absurdität dieser Krankheit zu schätzen wissen meine Idee. Nachdem sein Lachen nachgelassen hatte, erklärte er, dass einige der Dorfbewohner kürzlich der örtlichen Regierung die Zunahme von Umweltverschmutzung und Krebs gemeldet hätten, aber keine Antwort erhalten hätten.

Das am Zusammenfluss des Zhulong-Flusses und des Xiaoqing-Flusses gesammelte Wasser wurde auf sehr hohe PFOA-Werte getestet.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Überall auf der Welt – von Hoosick Falls, New York, bis hin zu Buck's County, Pennsylvania, Holland, Schweden und mehreren Teilen Australiens – beginnen Gemeinden nicht nur zu verstehen, dass sich die Chemikalien schon seit Jahren in ihrem Wasser befinden, sondern auch, dass die Verunreinigung anhält Nachdem Industriewissenschaftler wussten, dass PFOA und PFOS auf unbestimmte Zeit in der Umwelt verbleiben, sich im menschlichen Körper ansammeln und die Gesundheit beeinträchtigen.

Doch als diese Informationen an die Öffentlichkeit gelangten, war die Kontamination zu groß, um vollständig beseitigt zu werden, und PFCs befanden sich bereits in der überwiegenden Mehrheit der menschlichen Körper. Eine Studie von Forschern der Centers for Disease Control aus dem Jahr 2007 ergab, dass 99,7 Prozent der Amerikaner über 12 Jahre Spuren von PFOA im Blut hatten, während 99,9 Prozent PFOS hatten. Laut einer Studie aus dem Jahr 2006, in der PFOA in 99,3 Prozent des Nabelschnurbluts nachgewiesen wurde, beginnt die Kontamination bereits vor der Geburt.

Arbeiter, die eine Schleuse am Zhulong-Fluss reparieren, fischen während ihrer Mittagspause im Xiaoqing-Fluss. Ein Arbeiter sagte: „Diese kleinen Fische können viel aushalten. Gewöhnliche Umweltverschmutzung wird sie nicht töten.“

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Dieses wachsende Wissen wurde vielerorts in die Tat umgesetzt – wenn auch langsam und, wie einige argumentieren, unzureichend. Die Europäische Union hat PFOA im Jahr 2013 offiziell als „sehr besorgniserregenden Stoff“ eingestuft, eine Bezeichnung, die Chemikalien vorbehalten ist, die „schwerwiegende und oft irreversible Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt“ haben. Die Produktion und Verwendung beider Chemikalien wurde daraufhin in den meisten Teilen Europas, Japans und Kanadas eingestellt. Und als Reaktion auf die Empörung über die Kontamination hat ein australischer Bundesstaat kürzlich Feuerlöschschaum verboten, der PFOS enthält.

In den USA wurde im vergangenen Jahr aufgrund einer Vereinbarung zwischen der chemischen Industrie und der EPA die gesamte Produktion und Verwendung von PFOA und PFOS eingestellt. Und im Mai verabschiedete die EPA freiwillige Standards, die die Menge beider Chemikalien im Trinkwasser auf 0,07 Teile pro Milliarde (ppb) begrenzten, teilweise aufgrund der Besorgnis in Gemeinden, die PFOA und PFOS in ihren Wasservorräten entdeckt hatten. Diese Woche empfahl das Drinking Water Quality Institute in New Jersey einen viel niedrigeren Standard, 0,014 ppb, ein Fünftel des Bundes-EPA. Die US-Luftwaffe hat gerade angekündigt, dass sie ihren PFOS-haltigen Feuerlöschschaum durch einen sichereren Ersatz ersetzen wird, und Menschen, die den Chemikalien in ihrem Wasser ausgesetzt sind, haben sowohl die US-Marine als auch private Unternehmen verklagt.

Doch während die meisten Menschen auf der Welt aus PFOA und PFOS ausstiegen und begannen, sich mit den durch sie verursachten Problemen zu befassen, tauchten die Chemikalien in Ländern mit weniger Beschränkungen auf. Es gibt Hinweise darauf, dass Indien und Russland kürzlich PFOA zur Herstellung von Teflon verwendet haben und dass Russland die Chemikalie möglicherweise auch herstellt. Aber gerade in China hat das Geschäft wirklich boomt und die weltweite Produktion von PFOA und PFOS stabil gehalten, obwohl die Industrie überall sonst praktisch zum Erliegen kam.

Ein Schichtwechsel in einer Chemiefabrik der Dongyue-Gruppe.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Während Teflon als durch und durch amerikanische Marke begann, stellt China heute den größten Teil der weltweiten Versorgung mit der schlüpfrigen Substanz her, die in Zahnseide, Textilfasern, Draht- und Kabelisolierungen und Hunderten anderen Produkten, einschließlich antihaftbeschichtetem Kochgeschirr, verwendet wird. Im Dongyue-Werk in Shandong wurden im Jahr 2013 aus PFOA mehr als 49.000 Tonnen Teflon sowie vier weitere Produkte hergestellt, darunter PVDF, eine Verbindung, die in der Halbleiter-, Medizin- und Verteidigungsindustrie verwendet wird.

Obwohl sie giftig und langlebig sind und sich im menschlichen Körper ansammeln, sind PFOA und PFOS keineswegs die einzigen Schadstoffe, um die sich China Sorgen machen muss – oder die gefährlichsten. Schwermetalle wie Blei, Quecksilber, Arsen und Cadmium, die Krebs, Lungenprobleme und Hirnschäden verursachen, haben dazu geführt, dass ein Fünftel der landwirtschaftlichen Nutzfläche des Landes zu stark verschmutzt ist, um Nahrungsmittel anzubauen. Die Luftverschmutzung, die in mindestens 83 Städten gefährliche Ausmaße erreicht hat – und mancherorts sogar das Zwanzigfache der empfohlenen Werte – ist vielleicht das sichtbarste Problem des Landes und trägt zu den stark ansteigenden Lungenkrebsraten bei.

Die Wasserkrise des Landes ist ebenso schlimm. Laut einem Regierungsbericht, der Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde, sind mehr als 80 Prozent der unterirdischen Wasserversorgung Chinas für den menschlichen Verzehr ungeeignet und fast zwei Drittel sind für den Kontakt mit Menschen ungeeignet. Rund 300 Millionen Menschen – fast so viel wie die gesamte US-Bevölkerung – haben keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser, und schätzungsweise 190 Millionen sind durch Trinkwasser erkrankt, das mit Pestiziden, Schwermetallen, Giftmüll und Ölverschmutzungen verunreinigt ist.

Der Jangtse, voller Frachtschiffe.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

PFOA und PFOS sind nur die jüngsten in einem stetigen Strom von Chemikalien, die nach China gelangen, nachdem sie von Ländern, die sie als inakzeptabel gefährlich eingestuft haben, abgewiesen wurden. Die Produktion von kurzkettigen Chlorparaffinen, die als Schmier- und Kühlmittel bei der Metallzerspanung verwendet werden, stieg in China um das 30-fache, da diese Chemikalien unter die Kontrolle der EPA fielen. Ebenso ist China mittlerweile der weltweit größte Produzent von HBCD, einem Flammschutzmittel, das kürzlich von der EPA ins Visier genommen wurde. Und die Anilinfarbstoffindustrie wanderte von den USA nach China aus, nachdem klar war, dass die beteiligten Chemikalien krebserregend sind.

„Ich nenne es das Resteproblem“, sagte Joe DiGangi, der für IPEN arbeitet, ein Netzwerk von Organisationen in 116 Ländern, die sich dem Schutz von Gesundheit und Umwelt vor giftigen Chemikalien widmen. „Oft gerät eine Chemikalie in der EU oder den USA unter öffentlichen oder regulatorischen Druck, und kurz darauf beginnen chinesische Unternehmen mit der Produktion“, sagte DiGangi. China und die anderen Entwicklungsländer, die es übernehmen, „verfügen oft nicht über die entsprechende Infrastruktur, um es sicher zu regulieren, zu überwachen und damit umzugehen“, sagte er.

Ein Motorrollerfahrer mit Gesichtsmaske kommt am Chemours-Werk in Changshu vorbei.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

DuPont, das Teflon zu einem bekannten Namen gemacht hat, baute hier im Jahr 2008 ebenfalls eine Anlage für 80 Millionen US-Dollar. Im Juli 2015 übergab das Unternehmen die Anlage an ein neues Unternehmen namens Chemours, als es seine Sparte für Hochleistungschemikalien ausgliederte. Im Juli 2016 kündigte Chemours an, 15 Millionen US-Dollar in die Erweiterung seines Werks in Changshu zu investieren, um die „bereits beträchtliche Präsenz des Unternehmens in China“ zu verstärken und die Teflonproduktion zu steigern. (Chemours antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.)

Mit seiner eigenen Feuerwache sowie Wärme-, Wasser-, Strom-, Abwasser- und Postsystemen gleicht das Industriezentrum Changshu einer kleinen, eigenständigen Stadt. Eine riesige moderne Skulptur und die Flaggen von mehr als einem Dutzend Nationen schmücken den Eingang und gepflegte Sträucher säumen die frisch gepflasterten Straßen. Auf der Website von Changshu werden große Pläne für den Park vorgestellt und prognostiziert, dass er „ein Paradies für technologische Entwicklung, ein mächtiges Schatzland und ein ökologisch harmonisches, glückverheißendes Land“ werden wird.

Aber nach mehr als einem Jahrzehnt Betrieb haben Bewohner eines nahegelegenen Dorfes namens Haiyu Mais zwischen und um die ordentlich verteilten Gebäude gepflanzt. Obwohl die Ernte zumindest teilweise mit Abwasser gespeist zu werden scheint, erzählte mir einer der Dorfbewohner, dass die Menschen in Haiyu den Mais wie immer essen, indem sie ihn am Kolben kochen und den Rest zermahlen, um daraus Teig für Nudeln zu machen.

Ein Schiffsarbeiter steigt nach einer Lieferung in einen Lagerbehälter, um Chloroform zu entfernen.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Eine kurze Fahrt von der DuPont Bridge entfernt fischte ein Mann in einem Paddington-T-Shirt mit dem Bild des Bären, der ein Sandwich isst, in einem anderen Kanal. Er saß unter einem Baumdach gegenüber einer Fabrik und ließ einen Holzstab ins Wasser baumeln, während braune Wellen an die Mündung eines Rohrs schlugen, das zum mit Steinen gesäumten Kanal führte. Der Mann erzählte mir, dass er in einer der Fabriken arbeitete. Es war ein Sonntag, und obwohl er nicht arbeiten musste, war er 40 Minuten mit dem Motorrad gefahren, um sein Glück beim Angeln zu versuchen. In den letzten vier Jahren hat er die meisten seiner freien Tage auf diese Weise verbracht. Und in dieser kurzen Zeit hatte er festgestellt, dass sich Anzahl und Qualität der Fische in den Kanälen verschlechterten. An diesem Morgen hatte es mehrere Stunden gedauert, allein die sechs kleinen Fische im Plastikeimer neben ihm zu fangen.

Wissenschaftler könnten die Größe und den Ertrag seines Fangs vorhergesagt haben, da sich gezeigt hat, dass PFOA den damit ausgesetzten Fischen schadet. Die Chemikalie führt dazu, dass männliche Fische weibliche Fortpflanzungszellen entwickeln und die Eierstöcke weiblicher Fische abgebaut werden. Kontaminierte Lebensmittel können bis zu 90 Prozent der menschlichen Exposition gegenüber PFOA und PFOS ausmachen.

In diesem Wasser sind reichlich beide Chemikalien enthalten. Tatsächlich haben die Wissenschaftler im Jahr 2013 hier in diesem Industriepark einige der höchsten PFC-Konzentrationen gemessen, die jemals in China gemeldet wurden. Aber der Mann im Paddington-Shirt sagte, er sei nicht besonders besorgt. Er achtet darauf, den Angelplatz zu wechseln, wenn das Wasser anfängt, schlecht zu riechen oder eine seltsame Farbe annimmt. Er hatte gerade erst mit dem Angeln an einem nahegelegenen Kanal aufgehört, als sich dessen Wasser leuchtend blau verfärbte. Er sagte, der Fisch, den er an anderen Stellen fing, schmeckte manchmal schlecht, aber dieser war köstlich, besonders wenn er mit Sojasauce und Gewürzen über einem kleinen Feuer gedünstet wurde.

Ni Jiahui, Direktor des Changshu-Parks, schrieb in einer E-Mail, dass das Abwasser im Park in Fabriken vorbehandelt und dann zur Abwasseraufbereitungsanlage des Parks geleitet werde und dass die Abgassysteme der Fabriken eine Umweltprüfung bestehen müssten. Ni bestätigte in seiner E-Mail auch, dass es im Park Boote gibt und dass Menschen inmitten der Fabriken Landwirtschaft betreiben und fischen. „Ich denke, dass die Menschen, die im Industriepark fischen und Landwirtschaft betreiben, ein Zeichen dafür sind, dass unsere Chemikalienproduktion keine Probleme für die Umwelt verursacht hat“, schrieb er. „Sonst würde hier niemand fischen.“

Ein Decksmann wäscht ein Schiff, das zum Transport von Chemikalien verwendet wird.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Sie können die Moleküle auch in Staub und Luft finden, wie eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, die eine 12 Meilen lange Wolke aus PFOA-kontaminierter Luft dokumentierte, die das Dongyue-Werk in Shandong umgibt. Der PFOA-Gehalt im nahegelegenen Zhulong-Fluss wurde kürzlich mit 10.379 ppb gemessen, mehr als das 148.000-fache dessen, was die USA als sicher eingestuft hatten.

Doch abgesehen von den Wachen, die vorbeifahrende Autos davon abhielten, langsamer zu fahren, schien an der Anlage in Dongyue nichts besonders bedrohlich zu sein. Der Fabrikeingang war mit bunten Werbetafeln mit beruhigenden englischen Botschaften wie „Sicherheit und Umweltschutz sind die obersten Werte der Dongyue-Gruppe“ und „Gut auf sich selbst aufzupassen ist die beste Liebe zu deiner Mutter“ zugepflastert.

Etwas mehr als fünf Meilen entfernt, in einem kleinen Bauerndorf namens Bozhadian, schienen sich die Bewohner der Probleme des Flusses durchaus bewusst zu sein. Ein älterer Mann, der seine Ziegenherde über eine Brücke über den Zhulong führte, sagte, dass im Fluss niemand mehr fische. Und der Besitzer des örtlichen Tante-Emma-Ladens sagte einfach: „Das Wasser ist dort nicht gut.“

Ein Dorfbewohner fischt in einem Nebenfluss des Zhulong-Flusses und fängt Fische mit einer Länge von nur etwa fünf Zentimetern. Auf dem Schild steht „Chromium Slag Remediation“.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Niedrige Arbeitskosten und fehlende Umweltvorschriften trugen dazu bei, amerikanische und europäische Chemieunternehmen nach China zu locken. Seit Deng Xiaoping Ende der 1970er Jahre die Wirtschaft des Landes für die Welt öffnete, stand die chemische Industrie im Mittelpunkt seines rasanten Wachstums. In den letzten vier Jahrzehnten ist der chinesische Chemiesektor schneller gewachsen als der fast jedes anderen Landes. Von 2000 bis 2010 hat sich die Produktion von Chemikalien nahezu verdreifacht. Im Jahr 2010 betrug der Branchenumsatz mehr als 754 Milliarden US-Dollar pro Jahr.

Doch das Wissen über die Umweltgefahren von Industriechemikalien – und wie man ihnen begegnet – hat sich nicht immer durchgesetzt.

Seit 2006, als in den USA erstmals über den Ausstieg aus PFOA und PFOS verhandelt wurde, verlangt die EPA von Unternehmen auch, ihre Emissionen dieser Chemikalien drastisch zu reduzieren. Und jedes der acht teilnehmenden Unternehmen begann nach der Verwendung bereitwillig mit dem Recycling und der Verbrennung von PFOA. Auch Unternehmen in Japan und Westeuropa haben Recycling eingeführt.

Doch in China scheinen diese einfachen Techniken zur Entsorgung von PFOA die seltene Ausnahme zu sein. Die von mir kontaktierten Wissenschaftler waren sich einig, dass es die Norm zu sein schien, die chemischen Abfälle direkt in Gewässer und in die Luft einzuleiten. „Die beste verfügbare Behandlungstechnik wird in China nicht eingesetzt, obwohl dies eine sehr kosteneffiziente und einfache Möglichkeit wäre, die PFOA-Emissionen drastisch zu reduzieren“, schrieb Robin Vestegren, Umweltforscher an der Universität Stockholm, in einer E-Mail.

Die Dongyue Group lehnte eine Anfrage für ein Interview für diese Geschichte ab, aber ein Sprecher schrieb in einer E-Mail, dass das Unternehmen die Behauptungen der Forscher bestreitet, dass seine Emissionen zur Wasserverschmutzung im Xiaoqing-Fluss beitragen. In der E-Mail hieß es außerdem, dass die chinesische Regierung in ihrer Fabrik ein 24-Stunden-Überwachungssystem installiert habe und dass die Emissionen den staatlichen Vorschriften entsprächen. „Für Dongyue steht der Umweltschutz an erster Stelle“, fügte der Unternehmenssprecher hinzu.

Doch Vestegren und seine Kollegen in China berechneten kürzlich, wie viel PFOA das Werk aufgrund seiner Teflonproduktion ausstoßen würde, und stellten fest, dass die Zahl sehr nahe an der tatsächlichen Menge lag, die sie im Xiaoqing-Fluss gemessen hatten. (Eine kleine Menge der Chemikalie wird auch über die Luft abgegeben.) Vestegren schrieb, er sei zuversichtlich, dass die Anlage „keine Aufbereitungstechnologie installiert“ habe.

Man kann sogar Unterschiede in der Praxis zwischen Werken desselben Unternehmens erkennen. In den USA hat DuPont seine PFOA-Emissionen erheblich reduziert, nachdem es unter die Lupe genommen wurde. Auch die Blutwerte der Arbeiter sanken. Die PFOA-Menge bei Arbeitern im Werk in New Jersey sank bis 2007 auf durchschnittlich 1.644 ppb und war bis 2009 auf 1.110 gesunken. In China hingegen erreichte der PFOA-Gehalt im Blut der Arbeiter im ersten Jahr einen durchschnittlichen Wert von 2.250 ppb Betriebsjahr des Werks Changshu.

Während die Fabrik der Dongyue Group in dichten Dunst gehüllt ist, machen sich Arbeiter, die gerade von der Nachtschicht kommen, auf den Heimweg.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Das internationale Messaging-Team von DuPont war schnell dabei, die Lücken zu füllen. Kurz nachdem die Nachricht bekannt wurde, nahmen zwei leitende Mitarbeiter des Pekinger Büros von DuPont an einer Talkshow auf sina.com, einer der größten chinesischsprachigen Websites, teil und versicherten, dass es keinen Zusammenhang zwischen PFOA und Gesundheitsrisiken gebe, und stellten fest: „ „Die behördlichen Meldepflichten in den USA“ hätten zu einem „Missverständnis über die Qualität der Produkte“ geführt. Auf seiner chinesischen Website verkündete DuPont, dass das Unternehmen die Chemikalie 50 Jahre lang „sicher“ verwendet habe und der Geschichte zufolge „kein PFOA in Teflonprodukten enthalten ist“.

Keine der beiden Aussagen stimmte – Teflon enthielt Spuren von PFOA, und DuPont wusste seit Jahren um die gesundheitlichen Auswirkungen von PFOA auf seine Arbeiter und Labortiere. Aber die Bemühungen scheinen jede aufkeimende Kontroverse in China über die Chemikalie unterdrückt zu haben.

In einer per E-Mail verschickten Erklärung schrieb ein DuPont-Sprecher, dass das Unternehmen „auf der Grundlage der Gesundheits- und Umweltinformationen, die der Industrie und den Aufsichtsbehörden zum Zeitpunkt der Verwendung von PFOA zur Verfügung standen, immer verantwortungsvoll gehandelt hat“.

Der Fahrer eines Lastwagens der Dongyue Group reinigt das Regenwasser der vergangenen Nacht.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Kleine Organisationen wie die von Guo, die nur vier Vollzeitmitarbeiter hat, sind oft auf Freiwillige angewiesen. Mehr als 100 haben sich gemeldet, um Green Qilu zu helfen. Derzeit beteiligen sich die meisten am Projekt „Schwarzer und stinkender Fluss“, bei dem lokale Wasserstraßen besucht und darüber berichtet wird, ob sie stinken oder eine seltsame Farbe haben. Das vom Ministerium für Umweltschutz der Zentralregierung geförderte Projekt hat bereits ein alarmierendes Bild über das Ausmaß der Wasserverschmutzung im ganzen Land geliefert. Aber darüber hinauszugehen – herauszufinden, welche bestimmten Schadstoffe die Veränderungen verursachen oder Maßnahmen zu ihrer Beseitigung zu ergreifen – ist eine schwierigere Angelegenheit.

Ein Teil des Problems ist finanzieller Natur. Es ist teuer, Freiwillige auszubilden und Wasser auf einzelne Chemikalien zu testen. Die chinesische Regierung machte 2013 einen großen Schritt, indem sie von den Fabriken verlangte, nicht nur bestimmte Tests ihres Abwassers durchzuführen, sondern auch das Wasser selbst für unabhängige Tests zur Verfügung zu stellen. Umweltschützer im ganzen Land, darunter auch Guo, haben begonnen, Proben zu sammeln. Aber obwohl mehr als 40.000 Arten chemischer Produkte in China hergestellt werden, kann Guo es sich normalerweise nur leisten, eine oder zwei davon zu testen, und entscheidet sich manchmal für Tests, die das Wasser einfach als gut, mittelmäßig oder schlecht charakterisieren.

Eine noch größere Herausforderung ist die Angst vor Repressalien, die über der Umweltarbeit in China schwebt. Unternehmen nehmen die Aufsicht der Bürger oft nicht gut auf. Und wenn der Eindruck entsteht, dass Demonstranten die Regierung untergraben, können die Folgen verheerend sein. Guo sagte, die Freiwilligen von Green Qilu hätten kein Interesse daran, die industrielle Wasserverschmutzung zu untersuchen, weil „sie zögern, dass die Fabriken ihnen oder ihren Familien etwas antun.“ Und obwohl er darauf achtet, alle erforderlichen Papiere einzureichen und alle behördlichen Vorschriften zu befolgen, befürchtet er manchmal, dass die Arbeit seiner eigenen Familie Probleme bereiten könnte.

Die bloße Dokumentation der Konzentrationen verschiedener Substanzen in Luft, Boden und Wasser kann ein riskantes Unterfangen sein. Mehrere der chinesischen Forscher, mit denen ich gesprochen habe und die das Vorhandensein von PFOA verfolgen, sagten, sie wollten nicht namentlich erwähnt werden. Und ein Umweltschützer, Mao Da, erzählte mir von seinen Schwierigkeiten, Epidemiologen für eine Umfrage unter Menschen zu finden, die in der Nähe von Müllverbrennungsanlagen leben. „Die Universitätsprofessoren wollten es nicht tun, weil sie keinen Ärger haben wollten“, sagte Da und fügte hinzu, dass „die Datenerfassung sehr schwierig sein kann, weil die lokale Regierung versuchen könnte, Sie daran zu hindern.“

Der Fushan-Fluss ist stark verschmutzt.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Das neue Umweltschutzgesetz des Landes, das letztes Jahr in Kraft trat, ist möglicherweise der beste Beweis für die Ernsthaftigkeit, mit der die chinesische Regierung die Krise nun angeht. Das Gesetz hob die bis dahin niedrige Obergrenze für Geldstrafen auf, die Regierungsbeamte gegen Umweltverschmutzer verhängen konnten, und ermächtigte Umweltorganisationen erstmals, wegen Umweltverschmutzung zu klagen. Das erste erfolgreiche Urteil fiel im Juni.

Die Jugend der Umweltbewegung und die Schwere des Schlamassels, das sie angegangen ist, machen dies zu einem seltsamen – und in gewisser Weise hoffnungsvollen – Moment für China. „Es ist wie in den späten 60ern in Amerika“, sagte Ma Jun, Direktor der in Peking ansässigen Organisation Institute of Public and Environmental Affairs. „Das Problem ist so schlimm und so offensichtlich, dass es praktisch unmöglich geworden ist, es zu ignorieren.“ „Wir haben großes Glück. Es ist einer der wenigen Bereiche, in denen wir so viel gesellschaftlichen Konsens haben.“

Ma hat schon lange über Chinas Umweltverschmutzungsproblem nachgedacht, zunächst als Journalistin und in den letzten zehn Jahren als Leiterin des Unternehmens, das den vielleicht cleversten Weg gefunden hat, es zu lösen. Für Ma war der Mangel an Transparenz der ärgerlichste Aspekt der Situation in China. Große Unternehmen auf der ganzen Welt hatten ihre schmutzige Chemiearbeit nach China ausgelagert, aber nur wenige hatten den Überblick darüber, was diese Unternehmen mit ihren Abfällen machten. Die großen ausländischen Unternehmen wussten manchmal nicht einmal, welche Unternehmen ihre Chemikalien lieferten, geschweige denn, welche Umweltpraktiken sie anwendeten. „Die Lieferkette war eine Black Box“, sagte Ma.

IPE hat es geschafft, Licht ins Dunkel zu bringen, indem es sowohl das verstärkte Engagement der chinesischen Regierung zur Verfolgung der Umweltverschmutzung als auch die Macht des Internets zur öffentlichen Beschämung genutzt hat. Die Organisation hat eine Datenbank erstellt, die es multinationalen und lokalen Marken ermöglicht, anhand von Daten, die Fabriken nun über ihre Abfälle melden müssen, zu sehen, ob ihre chinesischen Lieferanten die Gesetze einhalten. Außerdem wurden Informationen über Unternehmen wie Adidas, H&M, Zara und Dell – unabhängig davon, ob diese beispielsweise ihre Lieferanten überprüfen oder sogar versuchen, Probleme mit der Umweltverschmutzung zu identifizieren – in praktischen Online-Diagrammen zusammengefasst, die auf Englisch verfügbar sind.

Leider enthält das Online-Tool des IPE nur sehr wenige Informationen zu PFOA oder PFOS, da die Meldung der Verwendung dieser Chemikalien immer noch freiwillig ist. Auf der Website der EPA können Sie sich jedoch ein Bild von einigen Unternehmen machen, die diese Chemikalien immer noch verwenden.

Eine Abwassereinleitungsstelle in der Nähe des Zhulong-Flusses. Auf den Schildern steht: „Gefahr: Entladungsstelle mit tiefem Wasser. Seien Sie vorsichtig.“

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

In einigen Fällen schien der Grund für die Beantragung einer Ausnahme auf den einzigartigen Eigenschaften von PFCs zu beruhen. (PFOA ermöglicht beispielsweise Skirennläufern ein unnachahmliches Gleiten.) Für viele Hersteller schien die Herausforderung jedoch logistischer Natur zu sein. In einem Brief der Association of Global Automakers wurde das durchschnittliche Auto als „ein komplexes Netz aus Systemen und Netzwerken beschrieben, das mehr als 30.000 einzigartige Komponenten enthält, die von Tausenden von Lieferanten auf der ganzen Welt bezogen werden“. Daher kam man zu dem Schluss, dass die Entfernung der Chemikalien „erhebliche Herausforderungen für den Automobilsektor“ mit sich bringen würde.

Ein Dorfbewohner, der im Dorf Dongba außerhalb von Zibo, Shandong, lebt, züchtet Schafe, um seinen Lebensunterhalt in der Nähe einer Chemiefabrik der Dongyue-Gruppe zu verdienen.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Aber selbst mit der Unterstützung von 179 Ländern, darunter China, kam das Stockholmer Übereinkommen nur langsam voran. Mit der Konvention wurde PFOS 2009 in die Liste der zu beschränkenden Stoffe aufgenommen. Mit der Umsetzung der Verordnung wurde erst 2014 begonnen. Schon damals beantragten Industrieunternehmen Ausnahmen, und es wurden Schlupflöcher für die Verwendung von PFOS in Feuerlöschschaum und Flüssigkristallen geschaffen Displays, Farbdrucker und dekorative Beschichtungen. Ein Vorläufer von PFOS kann immer noch zur Bekämpfung von Roten Feuerameisen verwendet werden, und China liefert jedes Jahr zwischen 30 und 50 Tonnen davon nach Brasilien, wo ein Großteil des Stoffes verwendet und dann entsorgt wurde.

Als ich das Büro am Stadtrand von Peking besuchte, das für die Umsetzung des Stockholmer Übereinkommens in China zuständig ist, hatte das Personal gerade die Beherbergung einer Delegation aus Nordkorea abgeschlossen. Um das Ausmaß ihrer Belastung ins rechte Licht zu rücken, hatten sie den Nordkoreanern beigebracht, wie sie PCB eliminieren können, Chemikalien, die der Rest der Welt schon vor Jahrzehnten nicht mehr herstellt. Neben der Überwachung des Stockholmer Übereinkommens im gesamten pazifischen Raum, zu dem viele Länder gehören, die bei der Eliminierung der Chemikalien viel weiter zurückliegen als China, ist das Büro auch für die Verwaltung des Basler Übereinkommens verantwortlich, eines separaten Vertrags, der die transnationale Bewegung von Chemikalien regelt gefährlicher Abfall.

All dies erklärt, warum ihre Bemühungen zur Reduzierung von PFOS in China durch die Konvention gerade erst begonnen haben. „Wir sind gerade erst am Anfang, um zu untersuchen, wie viel von der Chemikalie vorkommt“, sagte mir ein Mitarbeiter. „China ist ein sehr großes Land. Wir haben viel Industrie. Wir brauchen etwas Zeit.“

In den kommenden Wochen wird ein Ausschuss voraussichtlich die ersten Schritte unternehmen, um PFOA in die Liste der Konvention aufzunehmen. Obwohl die teilnehmenden Regierungen wahrscheinlich erst im Jahr 2019 eine endgültige Entscheidung treffen werden, ist es wahrscheinlich, dass irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft auch diese Chemikalie der Eliminierung immer näher kommt.

Chemiefabriken im Changshu Advanced Materials Industrial Park.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

„Das Land könnte ein paar Jahre davon haben“, sagte DiGangi vom IPEN über PFOS, das selbst ein Ersatz für eine andere Chemikalie, Halon, war, die in China hergestellt und in den 1980er Jahren aus dem Verkehr gezogen wurde, weil sie zum Abbau der Ozonschicht führte. Bei den PFCs haben ausländische Unternehmen bereits den nächsten Schritt getan und PFOA und PFOS durch ähnliche Moleküle ersetzt, die auf kürzeren Kohlenstoffketten basieren. DuPont beispielsweise hat PFOA durch eine Chemikalie namens GenX ersetzt.

Tatsächlich sagte Ni Jiahui, der Direktor des Changshu-Industrieparks, dass aus Sicherheitsgründen sowohl PFOS als auch PFOA nun durch kürzerkettige PFCs ersetzt wurden. Die letzten Tests aus dem Jahr 2012 zeigten, dass sowohl diese Ersatzmoleküle als auch PFOA im Wasser rund um den Park vorhanden waren.

Während neue Tests zur Klärung beitragen könnten, dass der Park seitdem ausschließlich auf Ersatzstoffe mit kürzerer Kettenlänge wie GenX umgestiegen ist, ist es schwierig zu bestätigen, ob Unternehmen Chemikalien schrittweise eingestellt haben. Beispielsweise hat eine Gruppe deutscher Wissenschaftler unter der Leitung von Franziska Heydebreck kürzlich extrem hohe Werte an Verbindungen mit 8- und 10-Kohlenstoffketten in einer chinesischen Textilfabrik gemessen, die angeblich auf kurzkettige Ersatz-PFCs umgestellt hatte.

Da viele der kürzerkettigen PFCs nicht viel sicherer zu sein scheinen als PFOA und PFOS, werden Unternehmen, selbst wenn sie tatsächlich auf diese Moleküle umsteigen, diese Ersatzmoleküle wahrscheinlich austauschen müssen, da ihre weltweite Eliminierung ins Visier genommen wird.

Der Grund für die Einführung dieser abgelegten Chemikalien ist natürlich finanzieller Natur. Doch viele der Überreste, die in ihren früheren Jahren ein großer Geldverdiener waren, sind in der letzten Phase ihres Lebens nicht mehr so lukrativ. Da China in den letzten Jahren zum Hauptproduzenten von Teflon geworden ist, ist der Preis gesunken.

Ob aus diesem Grund oder aufgrund der breiteren wirtschaftlichen Kräfte, die die chinesische Chemieindustrie unter Druck gesetzt haben, die Geschäfte der Familie, die auf dem Boot unter der DuPont-Brücke lebte, liefen schleppend. Im vergangenen Monat, sagte die Frau, habe sie nur eine einzige Ladung Chemikalien über die Kanäle des Changshu-Industrieparks transportiert und sei besorgt darüber, wie ihre Familie überleben würde.

Ein paar Meilen entfernt, in einem Hotpot-Restaurant in der Kleinstadt Fushan, dachten zwei Männer ebenfalls darüber nach, ihren Lebensunterhalt im Chemiepark zu verdienen. Der Name „Fushan“ bedeutet „Glücksberg“. Aber angesichts der Nähe zu den Fabriken, die PFCs herstellen, scherzten einige Einheimische düster, dass die Stadt „Berg der Fluorchemie“ genannt werden sollte, was auf Chinesisch sehr ähnlich klingt.

Ein Paar wartet am Fushan-Fluss auf Aufträge zum Transport von Chemikalien.

Foto: Jiang Mei für ChinaFile/The Intercept

Der Streit wurde kurzzeitig hitziger, als die beiden Männer ihre Stimmen erhoben und ihre Stäbchen weglegten. Doch der Fabrikarbeiter machte dem Schluss mit einem Vergleich: „Es ist, als würde man die Straße entlanggehen“, sagte er, als sie sich wieder dem Essen widmeten. „Es besteht immer die Möglichkeit, dass du von einem Bus angefahren wirst, aber du gehst trotzdem.“

Die Analogie hält nicht stand. China steht vor weit mehr als nur der Möglichkeit, dass sich diese giftigen Chemikalien im ganzen Land verbreiten. Sie haben es bereits getan und Chinesen ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung PFCs ausgesetzt. Es ist im Großen und Ganzen die gleiche missliche Lage, in der sich die Amerikaner vor 15 Jahren befanden, nur dass die Wissenschaftler dieses Mal ein weitaus besseres Verständnis für die Gefahren haben, die von der Freisetzung der Moleküle in Wasser und Boden ausgehen. Und selbst während internationale Experten sich darauf vorbereiten, herauszufinden, welche Chemikalien als nächstes angegangen werden sollen, und die chinesische Regierung langsam ihre immense Macht einsetzt, um das Verschmutzungsproblem anzugehen, häufen sich diese weiterhin an.

Zurück in Cuijia ist die Situation bereits dringend. Laut Wu entschieden die jungen Leute im Dorf, dass ihre beste Chance – eigentlich die einzige in ihrer Macht – darin bestand, zu gehen. Die meisten haben. Vor nicht allzu langer Zeit machte sich Wus eigener Sohn auf den Weg, Wanderarbeiter zu werden, ein Leben, von dem er hofft, dass es sicherer ist, als sich auf den verschmutzten Xiaoqing-Fluss zu verlassen.

Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit The Investigative Fund des Nation Institute und ChinaFile veröffentlicht.

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