Teflon Town: Teil 1

Von VTD Editor

25. August 2017 10. Februar 2023

Untersuchung von Jim Therrien

NORTH BENNINGTON – „Das Gebiet im Umkreis von 15 Meilen um Bennington könnte durchaus die Welthauptstadt der Teflon-Glasbeschichtung sein.“

Dieses Zitat des Vizepräsidenten der neu gegründeten Chemical Fabrics Corporation aus dem Jahr 1968 gab den Ton für eine Flitterwochenzeit mit der Bennington-Gemeinde an, die mehr als 30 Jahre dauerte.

Es gäbe keine Industrieabfälle aus der neuen Industrie und die Dämpfe aus dem Trocknungsprozess wären geruchsfrei und ungiftig, betonte ein Unternehmensvertreter 1968 in einem Interview mit einem Reporter von Bennington Banner.

„Bei unserem Betrieb werden absolut keine Schadstoffe freigesetzt“, würde er sagen.

Diese übergroße Zuversicht wurde durch den späteren Erfolg des jungen Unternehmens ChemFab mit Sitz in dieser idyllischen Stadt im Südwesten von Vermont, angrenzend an den Bundesstaat New York und 10 Meilen nördlich der Grenze zu Massachusetts, bestätigt.

ChemFab wurde schnell berühmt für seine teflonbeschichteten Glasfasergewebe, die für Sportstadionkuppeln und andere Strukturen verwendet werden.

Rückblickend ist die überschwängliche Sprache, mit der die Beamten das vermeintlich emissionsfreie Chemiewerk beschrieben, erschreckend.

Dieser Optimismus war nur dann gerechtfertigt, wenn Sie – wie wir es heute tun – nicht über die weit verbreiteten Umweltschäden durch PFOA (Perfluoroctansäure) informiert waren, die bei der Herstellung der revolutionären Teflonstoffe des Unternehmens verwendet werden.

Perfluoroctansäure, die in sehr geringen Konzentrationen hochgiftig ist, verunreinigt seither Böden und Trinkwasser in Bennington. Das Teflon-Nebenprodukt wurde an anderen Industriestandorten in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt gefunden.

PFOA hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten zu einer dauerhaften Kontaminationsgefahr für die Trinkwasserversorgung entwickelt. Es wird angenommen, dass die Substanz in gewisser Konzentration im Blut fast aller Menschen in den Vereinigten Staaten nachweisbar ist. Es wurden Messwerte bei Tieren bis nördlich des Polarkreises gemeldet.

Die Gründer von Chemical Fabrics, darunter John R. Cook, begannen mit Teflonbeschichtungen in der ehemaligen Fabrik der Warren Wire Company in Pownal zu experimentieren, die 1947 von Cook und seinen Partnern gegründet und später in den 1960er Jahren an die General Cable Corporation verkauft wurde. Cook und seine Partner gründeten dann 1968 Chemical Fabrics in Bennington.

Das Unternehmen spezialisierte sich auf die Beschichtung von Glasgeweben und „Hochtemperatur-Webprodukten mit Teflon und anderen Isoliermaterialien für den Einsatz in der Elektro- und Heißsiegelindustrie“, sagte ein Firmenvertreter 1970 gegenüber dem Bennington Banner.

Teflon war das gleiche wasserdispergierende Material, das von DuPont hergestellt wurde und zu einem beliebten Material für die Oberfläche von Töpfen und Pfannen geworden war, das einem Anhaften widersteht.

In den ersten 10 Jahren seines Bestehens von ChemFab in Bennington entwickelte das Unternehmen neue Herstellungsverfahren und Anwendungen für Teflonbeschichtungen, unter anderem bei der Herstellung beschichteter Rollen aus leichten, haltbaren und langlebigen Glasfasergeweben. Zu diesen Produkten gehörten Förderbänder und Stoffe für Stadionkuppeln.

Veröffentlichten Geschichten und Artikeln über das Unternehmen zufolge wurden auf der Weltausstellung 1970 in Osaka, Japan, leichte Dächer auf Vinylbasis vorgestellt, was Cook dazu inspirierte, ein robusteres Material für solche Dächer mit Glasfaser, Teflon und anderen Substanzen zu entwickeln.

ChemFab arbeitete bei der Forschung mit DuPont und Owens-Corning zusammen, was zur Entwicklung des Markenzeichens des Unternehmens Bennington, Sheerfill, führte, das Wärme reflektierte und gleichzeitig Licht durchließ. Sheerfill verfärbte sich nicht, wenn es extremen Temperaturen ausgesetzt wurde. Es sei eher geschichtet und durchscheinend als transparent und könne an die erwarteten Bedingungen am Installationsort angepasst werden.

Das Unternehmen entwickelte mit Birdair Structures Inc., einem im US-Bundesstaat New York ansässigen Unternehmen, strukturelle Stützen für das Material und Dachinstallationstechniken. Die ersten kuppelartigen Strukturen mit Sheerfill wurden in den frühen 1970er Jahren errichtet.

Der Pontiac Silverdome in Michigan wurde 1975 gebaut und der Carrier Dome in Syracuse, NY, wurde 1980 eröffnet. ChemFab erhielt 1981 einen Auftrag für das riesige Hajj-Terminal am New Jeddah International Airport in Saudi-Arabien, das sich über 100 Acres erstreckte – - etwa 110 Fußballfelder. Es sollte fast einer Million Pilgern auf ihrer jährlichen Pilgerreise nach Mekka Schutz bieten.

Der Erfolg des Unternehmens hielt auch dann an, als Cook 1976 während eines Eissturms auf dem Weg nach Bennington bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam. Die Expansion von ChemFab wurde unter seinem Bruder Paul Cook und seinem Sohn Warren Cook fortgesetzt.

Als die Nachfrage wuchs, weitete das Unternehmen seine Produktions- und/oder Vertriebsaktivitäten in mehreren Ländern aus.

Im Jahr 1978 verlegte das Unternehmen seinen Betrieb in einen neuen 43.500 Quadratmeter großen Hauptsitz und Produktionskomplex an der Water Street (Route 67A) in North Bennington, wie aus dem Unternehmensnewsletter ChemFab Today vom März dieses Jahres hervorgeht.

Einige Jahre später verlegte ChemFab seinen Hauptsitz nach Merrimack, New Hampshire. Das Unternehmen ging bald darauf an die Börse und wurde am NASDAQ-Markt gehandelt.

Der Bruttoumsatz im Jahr 2000 wurde mit 126 Millionen US-Dollar angegeben.

ChemFab wurde in diesem Jahr von der internationalen Firma Saint-Gobain Performance Plastics gekauft, die den lokalen Betrieb zwei Jahre später nach New Hampshire verlegte und das Werk in Vermont schloss.

David E. Barber kennt das Werk in North Bennington gut. Er lebt seit mehr als 40 Jahren in der Nähe der Fabrik und arbeitete seit 1979 mehr als zwei Jahrzehnte in der Fabrik.

Barber sagte, die Anlage lief 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, wobei größere und kleinere Turmbetriebe manchmal nach unterschiedlichen Wochenplänen liefen.

„Überstunden waren nie ein Problem“, sagte er.

Stoffe wurden „in den Türmen“ oder vertikalen Trockenöfen mit Teflon beschichtet, sagte Barber. Zu Beginn gab es im Werk North Bennington vier Türme: die Türme A, B, C und D.

Ein einzelner „Turm“ enthielt eine vertikale Stoffschleife, die sich langsam durch eine Edelstahlwanne am Boden der Anordnung nach oben in einen beheizten Bereich in Richtung Dach bewegte, wo das Teflon „eingebrannt wurde“, sagte Barber.

Im Laufe der Zeit seien eine Reihe neuerer Tower-Betriebe entstanden, die mindestens mit dem Buchstaben M als Tower E gekennzeichnet seien, sagte er. Die Geschwindigkeit der Beschichtungsvorgänge schwankte laut Barber zwischen 3 und 5 Fuß pro Minute und an einem Punkt bis zu 21 Fuß pro Minute.

Der größte Turm, sagte Barber, schuf die breiten architektonischen Strukturen, die in Sportkuppeln und ähnlichen Strukturen verwendet werden.

Der Herstellungsprozess bestand darin, Edelstahlschalen mit einer dünnen, milchigen Flüssigkeit zu füllen und die Rollen je nach Stoff ein- oder mehrmals durch diese zu laufen. Bei einer Turmgeschwindigkeit von etwa 1,50 m pro Minute würde es drei bis vier Stunden dauern, eine 300-Yard-Rolle Stoff zu beschichten, sagte Barber.

Als er bei ChemFab anfing, „hatten wir nicht einmal Edelstahlkrüge, um das Teflon herauszuschöpfen, das später hinzukam“, sagte er.

„Man bringt einen Milchkarton von zu Hause mit, schneidet den Deckel ab und gibt ihn dann einfach in dieses 30-Gallonen-Fass, und er sinkt auf den Boden. Also krempelt man den Hemdsärmel hoch und greift in das Teflonfass.“ und du hast es hochgezogen. Für mich sah es aus wie fettarme Milch; es war wirklich dünn und wässrig … Dann gehst du zum Waschbecken und wäscht dir die Arme ab.“

Die Intensität der Dämpfe aus dem Trocknungsprozess „hing davon ab, was wir betrieben haben“, sagte Barber.

Es gab Beschwerden von Fabriknachbarn über den Rauch oder die Dämpfe, sagte er, „aber es war nicht immer schlimm; es war Zufall. Ich weiß, dass wir nachts viel Mist laufen ließen, weil es so stark rauchte, und.“ Sie wollten nicht, dass sich die Nachbarn beschwerten, weil man sehen konnte, wie der Rauch aus dem Dach strömte.

Der Geruch kam ihm unabhängig vom Stoff immer gleich vor, sagte er. „Es war nur ein übler Geruch, und es war wie ein dunstiger Rauch, ein blauer Dunst … Wir blieben alle unter den Frischluftkanälen – sie pumpten Frischluft von draußen in die Nähe jeder Maschine.“

Ein ausgeklügeltes Belüftungssystem mit 6 Zoll breiten Lüftungsöffnungen brachte Außenluft zu jeder Maschine, sagte er.

Das Unternehmen habe auch „viel Geld für Abater ausgegeben“, sagte Barber.

Die gasbefeuerten Abater in den Turmschornsteinen saugten die chemischen Dämpfe an und verbrannten die giftigen Nebenprodukte, sagte er.

Barber wohnt direkt hinter der Teflonfabrik und sein Brunnen ist mit PFOA verseucht. Er sagte, er sei glücklich, dass er bisher keine ernsthaften gesundheitlichen Probleme gehabt habe.

Es wurde festgestellt, dass sein Brunnen 38 Teile pro Billion PFOA enthielt, bevor eine Kohlefilteranlage installiert wurde. Obwohl dies nicht zu den höchsten Werten gehörte, die in örtlichen Brunnen gefunden wurden (bis zu mehr als 2.000 Teile pro Billion), ergab Barbers Bluttest einen relativ hohen Wert. Sein Blut hatte in den 400er-Jahren einen Mikrogramm-pro-Liter-Wert, der weit über dem Durchschnitt der US-Bevölkerung lag: 2,1 Mikrogramm pro Liter.

Etwa 500 Einwohner von Bennington im Kontaminationsgebiet wurden auf PFOA getestet. Das Gesundheitsministerium von Vermont hat den durchschnittlichen Grad der Blutkontamination mit 10 Mikrogramm pro Liter angegeben. Die höchste bei einem Anwohner festgestellte Konzentration lag bei rund 1.125 Mikrogramm pro Liter.

Staatsbeamte sagten, dass der PFOA-Blutspiegel bekanntermaßen im Laufe der Zeit ohne zusätzliche Exposition gegenüber der Chemikalie langsam absinke, sich aber auch in Organen des Körpers ansammeln könne, selbst wenn die Quelle, wie etwa Trinkwasser, keinen hohen Wert habe.

Studien haben gezeigt, dass die PFOA-Exposition zu hohem Cholesterinspiegel, hohem Blutdruck, Auswirkungen auf das Immunsystem, Schilddrüsenerkrankungen, Nierenkrebs und Hodenkrebs beiträgt.

In Bennington stellte das staatliche Gesundheitsamt fest, dass das Trinken von kontaminiertem Wasser wahrscheinlich die größte Expositionsquelle darstellt, die Arbeit mit PFOA jedoch auch schwerwiegende Auswirkungen haben könnte.

Als er erzählte, wie Arbeiter in der Fabrik ihre Hände in das flüssige Teflon tauchten, sagte Barber: „Ich fühle mich einfach schlecht, dass uns das nicht gesagt wurde.“

Arbeiter, die die Teflon-Flüssigkeit an ihre Hände bekamen und Zigaretten rauchten, würden durch das Einatmen der Chemikalien im Dampf krank werden, sagte Barber und erkrankten an der sogenannten Teflon-Grippe oder dem „Polymerdampffieber“.

William Bolton begann Anfang der 1960er Jahre im Werk der Warren Wire Co. in Pownal zu arbeiten. Er glaubt, dass die Arbeit im Werk und das spätere Leben in einem Haus in der Nähe des Werks in North Bennington wahrscheinlich Auswirkungen auf seine Gesundheit hatten und zu Krebs und einer Bypass-Operation führten.

„Als wir anfingen, war [das Warren Wire-Werk] nicht immer richtig entlüftet“, sagte Bolton. Die Innenluft könnte „wie eine blaue Wolke“ werden, sagte er, „und wir würden alle zittern.“

Bolton sagte, das Unternehmen habe „zu dieser Zeit ausschließlich experimentelle Dinge gemacht, und wir haben unsere Sachen von DuPont gekauft.“

Er sagte, die milchige Flüssigkeit aus Fässern mit der Aufschrift „Teflon“ und einem Warnschild sei in Beschichtungen für Drähte, Stoffe und andere Produkte verwendet worden.

Der Stoff, der Mitte der 1940er Jahre von DuPont als Teflon geschützt wurde, wurde Ende der 1930er Jahre von einem für DuPont arbeitenden Wissenschaftler entdeckt und das Unternehmen begann in den folgenden Jahren, die Chemikalie in einer Vielzahl von Produkten zu verwenden. Die ersten mit Teflon beschichteten Pfannen kamen Anfang der 1960er Jahre auf den Markt.

„Dort unten, bei Warren Wire, hatten wir keine Wäscher“, sagte Bolton und bezog sich dabei auf Abluftanlagen. „Das Zeug ist einfach aus dem Stapel geflogen. Und wenn wir Nebel oder sehr starke Luft hätten, würde das Zeug nicht richtig aus dem Stapel gehen, sondern in das Gebäude zurücksinken. Und am Ende hätten wir Erschütterungen bekommen.“

Er fügte hinzu: „Ich hatte Blasenkrebs und alles andere – einen Bypass. Und ich vermute, dass viele dieser Dinge wahrscheinlich direkt darauf zurückzuführen sind.“

Die Arbeiter von Warren Wire „badeten gewissermaßen in dem Zeug; wir alle taten das“, sagte er. „Fast alle Leute, mit denen ich dort gearbeitet habe, sind tot, und sie alle sind an Krebs gestorben.“

Bolton, der später Auftragnehmer wurde und an einem Renovierungsprojekt im ChemFab-Werk in North Bennington beteiligt war, sagte, das Lüftungssystem scheine eine Verbesserung gegenüber dem Betrieb in Pownal zu sein. Aber die Emissionen der während des Beschichtungsprozesses trockengebrannten Chemikalien rochen immer noch stark nach Schwefel und erzeugten den bekannten weißlich-blauen Dunst, sagte er

„Als wir zum ersten Mal hierherzogen, war unsere Veranda nicht überdacht und wir konnten den Geruch nicht ertragen“, sagte seine Frau Linda Bolton. „Und es gab kaum Vögel in der Nähe. Erst in den letzten fünf Jahren [lange nachdem das Werk geschlossen wurde] gibt es hier Vögel.“

Als sie 1991 ihr Haus in der Nähe des Kraftwerks kauften, seien diese Probleme nicht aufgefallen, sagten die Boltons und andere in der Gegend, weil die Gerüche und der Dunst kommen und gehen würden, teilweise abhängig von der Windrichtung. Generell hieß es jedoch, dass sich die Emissionsprobleme – ebenso wie die Beschwerden der Nachbarn – verschärft hätten, als das Geschäft im Werk boomte.

Bolton sagte, dass seiner Meinung nach das größte Problem darin bestehe, dass die Ablufteinheiten in den Abgaskaminen unzureichend seien oder manchmal nicht richtig funktionierten.

Im Gegensatz zu vielen anderen Nachbarn des Werks North Bennington verfügen die Boltons über Stadtwasser, da sie an der Staatsstraße liegen. Aber ihr Schwimmbad sei stark in Mitleidenschaft gezogen worden, sagten sie, und bei ruhiger Luft habe sich ein Dunst im Wasser gebildet.

„Jedes Mal, wenn wir schwere Luft hatten, war das Becken ganz blau“, sagte Bolton. „Und im Hof ​​würde der Geruch einem einfach den Atem rauben.“

Er fügte hinzu: „Das Zeug würde sich auf alles legen. Man konnte die Fenster nicht öffnen.“

Als er sich bei den Fabrikbeamten beschwerte, sagte er: „Das erste, was sie dort sagten, war: ‚Wissen Sie, wenn sich die Leute zu sehr beschweren, werden diese Leute alle ihre Jobs verlieren.‘ Und sofort sagst du dir: ‚Oh Mann, wenn das ausgeht … bricht hier alles andere zusammen.‘''

Nachbarn der Fabrik reichten zahlreiche Beschwerden über Gerüche und Dämpfe ein, insbesondere in den Jahren vor der Schließung des Werks im Jahr 2002, zwei Jahre nach dem Kauf durch Saint-Gobain. Als die Anlage geschlossen wurde, sagten die Nachbarn, sie dachten, ihre Probleme seien vorbei – nur um 2016 von der Grundwasserverschmutzung zu erfahren.

Der in North Bennington ansässige William Bolton arbeitete in der Fabrik von Warren Wire Co., die nach Ansicht von Staatsbeamten die Quelle der PFOA-Kontamination in Pownal ist. Foto von Jim Therrien/VTDigger

Als Saint-Gobain im Jahr 2002 das Werk in North Bennington schloss, strich Saint-Gobain etwa 90 Arbeitsplätze. Das Unternehmen sagte, es rationalisiere seine Abläufe.

Ein Beamter teilte dem Bennington Banner außerdem mit, dass die anhaltende Herausforderung des Werks, die Emissionen innerhalb der gesetzlichen Standards von Vermont zu halten, ein Faktor für die Entscheidung zur Schließung des Werks gewesen sei.

Werfen wir einen Blick auf den heutigen Tag: Ein Versicherer der derzeitigen Eigentümer der Warren Wire-Fabrik in Pownal befasst sich mit Wasserverschmutzungsproblemen, die Anfang 2016 entdeckt wurden. Die Anlage, heute ein Lagerhaus an der Route 346, wird von Beamten in Vermont ebenfalls als Quelle angesehen der PFOA-Verschmutzung.

In Bennington verhandelt der Staat mit Saint-Gobain über die Beseitigung der Kontamination rund um die ChemFab-Standorte und die Bereitstellung dauerhafter alternativer Quellen für sicheres Trinkwasser für die betroffenen Bewohner. Ende Juli gaben Beamte eine teilweise Einigung mit dem Unternehmen bekannt, das sich bereit erklärte, 20 Millionen US-Dollar für die Erweiterung der kommunalen Wasserleitungen auf etwa 200 Grundstücken im westlichen Teil der Kontaminationszone zu finanzieren.

Weitere Verhandlungen und Umwelttests für den östlichen Sektor, östlich der Route 7A und der Eisenbahnlinie, werden fortgesetzt, und der Staat hofft, bis Anfang 2018 eine ähnliche Vereinbarung für diese Grundstücke zu treffen.

Das Unternehmen hat außerdem Flaschenwasser und Kohlefilteranlagen für kontaminierte private Brunnen geliefert und gleichzeitig mit dem Staat über die Kosten für die Erweiterung der Wasserleitungen zu den betroffenen Grundstücken verhandelt.

Zu den Folgen der ChemFab-Jahre gehört auch eine Klage vor einem Bundesgericht im Namen zahlreicher Einwohner von Bennington wegen des Immobilienwerts und anderer finanzieller Verluste und Belastungen, die aus der PFOA-Kontamination in privaten Brunnen und Böden resultieren.

Laut Anwälten werden voraussichtlich weitere Klagen vor einem staatlichen Gericht folgen, die von Einzelpersonen wegen der gesundheitlichen Auswirkungen der PFOA-Exposition eingereicht werden.

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