Kolumne: Die Energiewende in Deutschland steht vor einem wichtigen Rätsel im Chemiesektor

LITTLETON, Colorado, 30. Mai (Reuters) – Europas größte Volkswirtschaft ist auch einer der energischsten Befürworter der Region für die Umstellung der Energiesysteme weg von fossilen Brennstoffen und führend auf dem Kontinent bei Emissionsreduktionszielen und Investitionen in erneuerbare Energiequellen.

Deutschland ist jedoch auch die Heimat des größten Chemiesektors Europas, der Kunststoffe, Farben, Säuren und andere wichtige Rohstoffe produziert, die für Hersteller und Schwerindustrien, die das Rückgrat der deutschen Wirtschaft bilden, von entscheidender Bedeutung sind.

Und da die meisten Chemiefabriken mit Erdgas oder Kohle betrieben werden und Erdöl als Hauptrohstoff verwenden, stellen die Pläne Deutschlands, in den kommenden Jahrzehnten aus der Nutzung fossiler Brennstoffe auszusteigen, eine potenzielle existenzielle Bedrohung für die gesamte Chemiebranche dar.

Die Sicherstellung der Überlebensfähigkeit eines so wichtigen Segments der deutschen Wirtschaft, auch wenn das Energiesystem des Landes umgestaltet wird, wird in den kommenden Jahren eine entscheidende Herausforderung für politische Entscheidungsträger und Unternehmensplaner sein.

Ein schlecht gemanagter Zusammenbruch der Chemielieferkette könnte einen schweren Schlag für den Rest der deutschen verarbeitenden Wirtschaft bedeuten, die für die Herstellung ihrer eigenen Produkte auf eine Fülle erschwinglicher Inputs angewiesen ist.

Der Sektor ist auch ein wichtiger Arbeitgeber, der große Lieferketten für Rohstoffe und Endprodukte aufrechterhält, sodass jeder Abschwung zu erheblichen Arbeitslosigkeitsrisiken in ganz Europa führen könnte.

Allerdings würde eine erfolgreiche Begleitung der Chemieindustrie durch die Energiewende des Landes, einschließlich der Möglichkeit für Chemieproduzenten, ihre eigene Energieversorgung und -produktion zu dekarbonisieren, einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil für die Gesamtwirtschaft Deutschlands sichern.

Darüber hinaus könnte ein moderner und emissionsarmer Chemiesektor, der eine Reihe kritischer Produkte für andere Industrien herstellt, zu einem wichtigen Exportbringer für Deutschland werden, das Ambitionen hat, im gesamten Spektrum der Energiewende, einschließlich des Recyclings von Kunststoffabfällen, weltweit führend zu werden.

Bevor jedoch Modernisierungsmaßnahmen in Angriff genommen werden, muss sich die deutsche Chemiebranche zunächst von einem heißen Jahr 2022 erholen, als die steigenden Stromkosten zu einem Rückgang der Chemieproduktion um 10 % und der petrochemischen Produktion um 15,5 % führten, und zwar bei jedem vierten Unternehmen in der Branche Verluste entstehen, so der Verband Deutscher Chemie (VCI).

Die deutlich geringere Geschäftsaktivität führte im vergangenen Jahr auch zu einem Rückgang des Chemikalienverbrauchs, doch als sich die Wirtschaftstätigkeit im Jahr 2023 erholte, hat ein anhaltender Mangel an wichtigen Chemieprodukten dazu geführt, dass die Preise für chemische Chemikalien in Deutschland nahezu Rekordpreise gegenüber denen anderer Hersteller erreicht haben.

Nach Angaben von Polymerupdate liegen die deutschen Preise für Polyvinylchlorid (PVC), das für Rohre, Drahtisolierungen und im Bausektor verwendet wird, derzeit fast 90 % über denen des gleichen Produkts, das in Südostasien angeboten wird.

Deutsches hochschlagfestes Polystyrol, das für Schilder, Verpackungen, Spielzeug und Möbel verwendet wird, wird mit einem Aufschlag von etwa 50 % gegenüber den asiatischen Preisen gehandelt, während lineares Polyethylen niedriger Dichte, das für Taschen und Verpackungen verwendet wird, etwa 80 % über den angebotenen Preisen gehandelt wird Vereinigte Staaten.

Sogar die Preise für Vinylchlorid, dem Hauptgrundstoff für die Herstellung von PVC und anderen Produkten, werden mit einem seltenen nachhaltigen Aufschlag gegenüber den chinesischen Vinylchloridpreisen gehandelt, die in der Vergangenheit teurer waren als die deutschen Preise, wie Daten von Polymerupdate zeigen.

Die anhaltend hohen Preise deutscher Chemieprodukte gegenüber internationalen Konkurrenten haben zwei wichtige schädliche Folgen.

Erstens haben die hohen Preise dazu geführt, dass der hart erkämpfte Ruf des deutschen Chemiesektors als zuverlässiger und preislich wettbewerbsfähiger Lieferant kritischer Produkte untergraben wurde, während gleichzeitig die globale Reichweite und die Kostenvorteile konkurrierender Lieferanten in anderen Märkten deutlich werden.

Zweitens haben die hohen Chemikalienkosten kostenbewussten Verbrauchern geschadet, darunter auch produzierenden Unternehmen, die ebenfalls unter hohen Energierechnungen leiden und versuchen, die Kosten unter Kontrolle zu halten, um ihr eigenes Überleben zu sichern.

Viele dieser Unternehmen befinden sich in einer besonders heiklen Lage in Deutschland, das Europas größter Importeur von russischem Erdgas war und weiterhin mit Strompreisen zu kämpfen hat, die weiterhin deutlich über dem langfristigen Durchschnitt liegen.

Laut VCI-Daten sind alle wichtigen Industriesegmente, von der Grundausstattung über den Maschinenbau bis hin zu Herstellern von High-End-Automobilen, in Deutschland von steilen Anstiegen der Erzeugerpreise betroffen.

Besonders hart traf es die Hersteller von Massengütern wie Metallen, Papierwaren und Erdölprodukten, die im Jahr 2022 einen Anstieg der Erzeugerpreise um 26,5 %, 29,8 % bzw. 40 % verzeichneten.

Dieselben Unternehmen sind in der Regel Hauptabnehmer der in der deutschen Chemiebranche hergestellten Waren, sind jedoch derzeit nicht in der Lage, Spitzenpreise für Industriegüter zu zahlen, die von anderen Lieferanten leicht und viel günstiger erworben werden können.

Wenn die deutsche Chemiebranche ihre eigene langfristige Zukunft sichern will, muss sie die bei den Rohstoffherstellern verlorenen Geschäfte irgendwie zurückgewinnen, indem sie die Produktpreise im Vergleich zu Konkurrenzangeboten kontinuierlich senkt.

Deutsche Chemiehersteller müssen auch ihre eigenen grünen Referenzen entwickeln und präsentieren, um die Nachfrage von klimabewussten Kunden mit höheren Margen zu sichern, die unter dem Druck ihrer eigenen Verbraucher und Investoren stehen, saubere Lieferketten sicherzustellen.

Der Chemiesektor allein könnte Schwierigkeiten haben, sowohl Kosten zu senken als auch seine eigenen Produktlinien und Emissions-Fußabdrücke zu verbessern.

Aber mit strategischer Hilfe seitens der Regierung und der Industrie könnten die deutschen Chemieproduzenten eine umfassende Umgestaltung vornehmen, die ihre zentrale Rolle im Herzen der deutschen Wirtschaft auch dann sichern könnte, wenn sich ihre eigenen Energiesysteme und die ihrer Kunden zunehmend von fossilen Brennstoffen abwenden.

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Gavin Maguire ist Kolumnist für die globale Energiewende. Zuvor war er Redakteur für Asien, Rohstoffe und Energie.