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Gastaufsatz

Von Rebecca Fuoco, David Rosner und Gerald Markowitz

Frau Fuoco ist Direktorin für Wissenschaftskommunikation am Green Science Policy Institute. Dr. Rosner ist Professor für soziomedizinische Wissenschaften und Geschichte an der Columbia University. Dr. Markowitz ist Geschichtsprofessor am John Jay College of Criminal Justice.

Wie eine Szene aus einem postapokalyptischen Film berief Gouverneur Mike DeWine von Ohio am 5. Februar eine Pressekonferenz ein, um eine deutliche Warnung auszusprechen. „Wir befehlen ihnen zu gehen“, sagte er über die Bewohner der kleinen ländlichen Gemeinde East Palestine, Ohio, und eines benachbarten Teils von Pennsylvania. „Hier geht es um Leben und Tod.“ Um den Punkt zu unterstreichen, fügte er hinzu: „Wer sich im roten Bereich aufhält, ist in großer Lebensgefahr, wenn er sich noch in diesem Bereich aufhält.“

In diesem Fall bestand die „schwere Todesgefahr“ nicht in einem Zombie-Pilz oder einem tödlichen Bakterium, sondern in Chemikalien. Das rote Gebiet war ein Gebiet von einer Meile mal zwei Meilen rund um die Stadt, an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania, etwa 40 Meilen nordwestlich von Pittsburgh.

Zwei Tage zuvor kam es dort zu einer heftigen Entgleisung von Waggons, die das Gas Vinylchlorid und andere Chemikalien transportierten. Güterzüge transportieren in der Regel jedes Jahr mehr als zwei Millionen Wagenladungen gefährlicher Stoffe, darunter viele Chemikalien. Vinylchlorid ist besonders gefährlich und wird immer häufiger verwendet. Es wird hauptsächlich zur Herstellung von Polyvinylchlorid, besser bekannt als PVC, verwendet, einem harten Kunststoffharz, das zur Herstellung von Rohren, Drähten, Kabelbeschichtungen und Verpackungen verwendet wird. Wir sollten damit beginnen, die Verwendung dieser Chemikalie schrittweise einzustellen.

Nach der Entgleisung gab es in Ostpalästina besondere Anlass zur Sorge. Da Vinylchlorid so leicht entflammbar ist, bestand die Gefahr einer Explosion, die tödliche Granatsplitter bis zu einer Meile weit schleudern könnte. Um eine solche Katastrophe zu verhindern, entlüfteten die Eisenbahnbeamten das Vinylchlorid und verbrannten es.

Aber Granatsplitter waren nicht die einzige Gefahr. Das Einatmen von Vinylchloriddämpfen kann tödlich sein. Sogar Menschen in benachbarten Städten waren gefährdet. Am 10. Februar, sieben Tage nach dem Absturz, teilte die Umweltschutzbehörde mit, dass Chemikalien „bekanntermaßen in die Luft, in den Boden und in Oberflächengewässer freigesetzt wurden und werden“.

Anwohner klagten letzte Woche über Hautausschläge, Kopfschmerzen und einen anhaltenden Geruch. Tausende tote Fische tauchten in Bächen in der Nähe der Absturzstelle auf.

Vinylchlorid steht nicht nur im Verdacht, Krebs zu verursachen. Die Internationale Agentur für Krebsforschung betrachtet es als Karzinogen der Gruppe 1, von dem bekannt ist, dass es bei hochexponierten Industriearbeitern Leberkrebs verursacht. Es wurde auch mit Gehirn- und Lungenkrebs, Lymphomen und Leukämie in Verbindung gebracht.

Wir müssen die Produktion und Verwendung von Vinylchlorid und seinem wichtigsten Endprodukt, PVC-Kunststoffen, einstellen. Große Unternehmen verzichten zunehmend darauf. Viele europäische Gemeinden haben die Verwendung verboten oder eingeschränkt, obwohl die PVC-Kunststoffindustrie expandiert.

Die Vereinigten Staaten sollten damit beginnen, PVC nach Verwendungskategorien zu eliminieren. In Kalifornien wurde ein Gesetz erlassen, das PVC in Lebensmittelverpackungen verbietet – ein Verbot, das auf andere nicht wesentliche Bedürfnisse ausgeweitet werden könnte. Obwohl PVC kostengünstig ist, ist es in den meisten Fällen austauschbar. Zu den Alternativen gehören Glas, Keramik, Linoleum, Polyester und mehr.

Außerdem sollte entsorgtes PVC als gefährlicher Abfall gekennzeichnet werden. Die Ausweisung würde den Nutzern eine Belastung für die sichere Lagerung, den Transport und die Entsorgung auferlegen und einen Anreiz schaffen, ihre Beseitigung zu beschleunigen. Die EPA lehnte eine solche Maßnahme im Januar vorläufig ab, akzeptiert aber immer noch öffentliche Kommentare zu dem Vorschlag.

Sie fragen sich vielleicht, warum eine so gefährliche Chemikalie unter anderem auf amerikanischen Eisenbahnen und durch unsere Gemeinden transportiert wird. Das liegt daran, dass Vinylchlorid eines der am häufigsten produzierten Petrochemikalien der Welt ist. Jährlich werden Dutzende Millionen Tonnen davon hergestellt. (Es wurde als Aerosol-Treibmittel in Haushaltsverbrauchsprodukten wie Haarspray verwendet, bis es 1974 von der Consumer Product Safety Commission in Aerosolen verboten wurde.)

Vinylchloridhersteller haben vor Jahrzehnten mit Vertuschungen und Desinformationskampagnen den Grundstein für die Verbreitung der Chemikalie gelegt. Ihre eigenen Untersuchungen zeigten, dass die Exposition bei Nagetieren zu tödlichen Krebserkrankungen führte. Zahlreiche Studien haben ergeben, dass Arbeiter, die in den 1970er Jahren regelmäßig der Chemikalie ausgesetzt waren, sehr häufig an bösartigem Leberkrebs erkrankten. Chemieunternehmen wussten schon früh, dass sie einen gefährlichen Stoff in die Welt freisetzen würden.

Die außergewöhnlichen Bemühungen der chemischen Industrie, weiterhin Produkte zu verkaufen, von denen sie wusste, dass sie schädlich sind, haben zwei von uns in unserem Buch „Deceit and Denial“ aus dem Jahr 2002 beschrieben.

Zusätzlich zu den Herstellungs- und Transportrisiken von Vinylchlorid können PVC-Kunststoffe während eines Großteils ihres Lebenszyklus endokrin wirkende Phthalate, die zum Erweichen von PVC verwendet werden, und krebserregende Dioxine in Luft und Wasser abgeben.

Viele der Vinylchlorid- und PVC-Produktionsanlagen liegen zusammen mit anderen petrochemischen Anlagen entlang eines 85 Meilen langen Abschnitts des Mississippi in Louisiana zwischen Baton Rouge und New Orleans, der als Cancer Alley bekannt ist. Menschen in einer Stadt in der Gegend, von denen die meisten Schwarze sind, haben ein etwa 50-mal höheres Risiko, an Krebs zu erkranken als der durchschnittliche Amerikaner. Sie sind der ständigen Gefahr von Chemieunfällen ausgesetzt.

Die PVC-Kunststoffindustrie expandiert auch in anderen Teilen des Landes. Wachsende Kunststoffzentren in Ohio, Pennsylvania und West Virginia könnten zu neuen Krebsherden werden.

Solange die PVC-Produktion weitergeht, besteht die Gefahr des Austretens von Vinylchlorid. Schlimmer noch, mehr Arbeitnehmer und Gemeinden werden den tickenden Zeitbomben von Krebs und anderen schweren Gesundheitsschäden ausgesetzt sein.

Rebecca Fuoco ist Direktorin für Wissenschaftskommunikation am Green Science Policy Institute. David Rosner ist Professor für soziomedizinische Wissenschaften und Geschichte an der Columbia. Gerald Markowitz ist Geschichtsprofessor am John Jay College of Criminal Justice. Dr. Rosner und Markowitz sind die Autoren von „Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution“.

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In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Krebsgefahr für die Bewohner einer Stadt in Louisianas Cancer Alley falsch dargestellt. Ihr Risiko, an Krebs zu erkranken, ist etwa 50-mal höher als das des durchschnittlichen Amerikaners. Ihr Risiko, an Krebs zu erkranken, ist nicht etwa 50-mal höher.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

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