Wie Vinylchlorid, eine Chemikalie, die bei der Zugentgleisung in Ohio freigesetzt wurde, die Leber schädigen kann: Es wird zur Herstellung von PVC-Kunststoffen verwendet

Vinylchlorid – die Chemikalie in mehreren Waggons, die im Februar in East Palestine, Ohio, entgleist und verbrannt sind – kann verheerende Auswirkungen auf die menschliche Leber haben.

Es hat sich gezeigt, dass es Leberkrebs sowie eine nichtmaligne Lebererkrankung, die als TASH oder toxikaxoziierte Steatohepatitis bekannt ist, verursacht. Mit TASH können in der Leber von ansonsten gesunden Menschen die gleichen Fettansammlungen, Entzündungen und Narbenbildungen (Fibrose und Leberzirrhose) auftreten wie bei Menschen, die aufgrund von Alkohol oder Fettleibigkeit an einer Leberzirrhose leiden.

Für diese Art von Schäden ist in der Regel eine relativ hohe Vinylchlorid-Exposition erforderlich, wie sie beispielsweise ein Industriearbeiter bei der Arbeit erleiden kann.

Allerdings gibt die Exposition gegenüber geringeren Umweltkonzentrationen immer noch Anlass zur Sorge. Dies liegt zum Teil daran, dass wenig über die Auswirkungen bekannt ist, die eine geringe Exposition auf die Lebergesundheit haben könnte, insbesondere bei Menschen mit einer zugrunde liegenden Lebererkrankung und anderen Risiken.

Als Assistenzprofessor für Medizin sowie Umwelt- und Arbeitsschutz untersuche ich die Auswirkungen der Vinylchlorid-Exposition auf die Leber, insbesondere die möglichen Auswirkungen auf Menschen mit einer zugrunde liegenden Lebererkrankung. Jüngste Erkenntnisse haben unser Verständnis des Risikos verändert.

Vinylchlorid wird zur Herstellung von PVC, einem Hartkunststoff für Rohre, sowie in einigen Verpackungen, Beschichtungen und Drähten verwendet.

Seine Gesundheitsrisiken wurden in den 1970er Jahren in einer BF Goodrich-Fabrik im Stadtteil Rubbertown in Louisville, Kentucky, entdeckt. Vier Arbeiter, die dort am Polymerisationsprozess zur Herstellung von Polyvinylchlorid beteiligt waren, entwickelten ein Angiosarkom der Leber, eine äußerst seltene Tumorart.

Ihre Fälle wurden zu einem der wichtigsten Sentinel-Ereignisse in der Geschichte der Arbeitsmedizin und führten zur weltweiten Anerkennung von Vinylchlorid als Karzinogen.

Die Leber ist der Filter des Körpers zur Entfernung von Giftstoffen aus dem Blut. Spezialisierte Zellen, sogenannte Hepatozyten, tragen dazu bei, die Toxizität von Drogen, Alkohol, Koffein und Umweltchemikalien zu reduzieren und den Abfall dann auszuscheiden.

Das Kennzeichen der Vinylchlorid-Exposition gegenüber der Leber ist eine paradoxe Kombination aus normalen Leberfunktionstests und dem Vorhandensein von Fett in der Leber sowie dem Absterben von Leberzellen, die den Großteil der Lebermasse ausmachen. Allerdings sind die detaillierten Mechanismen, die zu einer Vinylchlorid-induzierten Lebererkrankung führen, noch weitgehend unbekannt.

Jüngste Untersuchungen haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber Vinylchlorid, selbst bei Konzentrationen unterhalb der bundesstaatlichen Sicherheitsgrenzwerte, Lebererkrankungen verstärken kann, die durch eine „westliche Ernährung“ – eine Ernährung reich an Fett und Zucker – verursacht werden. Diese bisher nicht identifizierte Wechselwirkung zwischen Vinylchlorid und zugrunde liegenden Fettlebererkrankungen gibt Anlass zur Sorge, dass das Risiko einer geringeren Vinylchlorid-Exposition möglicherweise unterschätzt wird.

In der Außenluft verdünnt sich Vinylchlorid relativ schnell. Auch Sonnenlicht baut es ab, normalerweise innerhalb von neun bis elf Tagen. Daher stellt die Exposition gegenüber der Außenluft wahrscheinlich kein Problem dar, außer bei intensiver Exposition, z. B. unmittelbar nach einer Freisetzung von Vinylchlorid. Wenn Sie einen chemischen Geruch verspüren oder Sie Juckreiz oder Orientierungslosigkeit verspüren, verlassen Sie den Bereich und suchen Sie einen Arzt auf.

Vinylchlorid löst sich auch in Wasser auf. Das Bundesgesetz über sauberes Wasser verlangt die Überwachung und Entfernung flüchtiger organischer Verbindungen wie Vinylchlorid aus der kommunalen Wasserversorgung, daher sollten diese kein Problem darstellen.

Allerdings könnte es zu einer Kontamination privater Brunnen kommen, wenn Vinylchlorid in das Grundwasser gelangt. Private Brunnen unterliegen nicht dem Clean Water Act und werden normalerweise nicht überwacht.

Vinylchlorid verflüchtigt sich leicht aus dem Wasser in die Luft und kann sich in geschlossenen Räumen über kontaminiertem Grundwasser ansammeln. Dies ist insbesondere dann besorgniserregend, wenn das Wasser erhitzt wird, beispielsweise beim Duschen oder beim Kochen. Daher kann sich in geschlossenen Räumen Vinylchloridgas ansammeln. Dieser Effekt ähnelt den jüngsten Bedenken hinsichtlich der Dämpfe von Erdgasöfen in schlecht belüfteten Häusern.

Obwohl es etablierte Sicherheitsgrenzwerte für akute und mittelschwere Expositionen gibt, gibt es solche Grenzwerte nicht für chronische Expositionen, daher sind Tests im Laufe der Zeit wichtig.

Was kann getan werden? Wer über einen privaten Brunnen verfügt, der möglicherweise Vinylchlorid ausgesetzt war, sollte den Brunnen mehr als einmal überwachen und testen lassen. Menschen können ihre Häuser lüften und werden aufgefordert, medizinische Hilfe in Anspruch zu nehmen, wenn sie Schwindel oder juckende Augen verspüren.

Juliane I. Beier ist Assistenzprofessorin für Medizin und Umweltgesundheit und Mitglied des Pittsburgh Liver Research Center der University of Pittsburgh.

Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht.